Le 11 novembre et le Soldat inconnu

Chaque 11 novembre, à 11 heures, les cloches sonnent et les cortèges se forment devant les monuments aux morts. À Paris, le Président de la république se recueille devant une dalle sous l’Arc de Triomphe : celle du Soldat inconnu, le plus célèbre des anonymes français.

1918 : la fin des combats

Le 10 novembre 1918, la France est en guerre contre l’Allemagne depuis quatre ans. Dans la forêt de Compiègne, les négociateurs se réunissent dans un wagon. L’armistice est signée et entre en vigueur à 11 heures, le 11. Dans les villes et les villages, les cloches se mettent à sonner : le soulagement et le deuil les emparent, après une guerre qui a fait près d’1,4 million de morts français.

Une date qui s’impose peu à peu

Le 11 novembre ne devient pas une fête nationale par décret. Ce sont les anciens combattants qui l’imposent peu à peu. Les premiers anniversaires sont discrets, plutôt consacrés aux hommages individuels des veuves, des mères et des orphelins dans les cimetières. Le jour devient férié en 1922. Aujourd’hui, il honore tous les morts pour la France, pas seulement ceux de 1914-1918. 

1920 : le choix de Verdun

Après la guerre, des centaines de milliers de soldats ne sont pas identifiés et n’ont pas de tombes. L’idée naît d’honorer l’un d’eux, anonyme, pour représenter tous les disparus. Les députés adoptent le texte le 8 novembre 1920, le Sénat le 9, et le 10, le soldat Auguste Thin désigne à Verdun le Soldat inconnu.

Selon le récit le plus répandu, 8 cercueils sont rassemblés. Le jeune soldat additionne les chiffres de son numéro de régiment, trouve 6, et choisit le sixième cercueil. Les 7 autres sont inhumés au cimetière militaire de Verdun. Le cercueil choisi rejoint Paris, puis est placé sous l’Arc de Triomphe le 11 novembre 1920. Il est inhumé définitivement en janvier 1921 sous une dalle à l’inscription simple : « Ici repose un soldat français mort pour la patrie, 1914-1918 ».

La flamme du souvenir

Depuis 1923, une flamme brûle sur la tombe. Elle est ravivée chaque soir à 18 h 30 par des associations d’anciens combattants. Ce geste quotidien et discret fait de la tombe un lieu vivant plutôt qu’un simple monument.

Une cérémonie aux codes précis

Le 11 novembre, le Président de la République remonte les Champs-Élysées, salue les troupes, dépose une gerbe et ravive la flamme. Une minute de silence est observée, « La Marseillaise » est entonnée, et des écoliers lisent parfois des textes. Dans les communes, la même cérémonie a lieu  à plus petite échelle devant le monument aux morts, avec le maire, les porte-drapeaux et les anciens combattants. Beaucoup portent à la boutonnière le bleuet de France, emblème de la solidarité envers les victimes de guerre.

Pourquoi un soldat sans nom parle encore ?

La force du Soldat inconnu, c’est son anonymat. N’importe quelle famille peut y reconnaître un père, un frère ou un fils disparu. Il n’appartient à aucune région, à aucun grade, à aucune conviction : il représente toute une génération. Le dernier Poilu, Lazare Ponticelli, est mort en 2008, et il n’y a plus de témoin direct de cette guerre. Les lieux de mémoire et le 11 novembre permettent la transmission de ce que les survivants ne peuvent plus raconter.